Vor fünfzig Jahren, Rollender Stein bat Hunter S. Thompson, über den Präsidentschaftswahlkampf 1972 zu berichten. In gewisser Weise machte der Auftrag durchaus Sinn. Thompson war bereits ein erfahrener Journalist und sonnte sich im Erfolg von Angst und Schrecken in Las Vegas, die das Magazin im Vormonat geführt hatte. Als Random House 1972 die Buchversion mit begeisterten Kritiken veröffentlichte, festigte Thompson seine Position als beliebtester Autor des Magazins.
Auch der Kampagnenauftrag kam zeitgerecht. Erstmals konnten 18-Jährige den Präsidenten wählen. Welche bessere Steckdose als Rollender Stein um sie zu erreichen? Es wurde 1967 gegründet und war für seine Musikberichterstattung bekannt, aber es war schon immer mehr als ein Rockmagazin. 1970 gewann es seine ersten beiden National Magazine Awards für Geschichten über das Leben in der Manson Family und das katastrophale Rockkonzert in Altamont.
Für Thompson war die neue Position Pflaume. Weniger als ein Jahrzehnt zuvor hatte er die Politik als Sackgasse betrachtet und sich auf exotische kalifornische Subkulturen spezialisiert. Seine Nation Artikel über die Hell’s Angels, der 1965 erschien, war die Grundlage für seinen ersten Bestseller. Aber als Richard Nixon sich 1972 auf seine Wiederwahl vorbereitete, verwöhnte Thompson jede Gelegenheit, über die Kampagne zu schreiben. Er plante auch, seine Sendungen in ein Buch umzupacken, vielleicht sogar in einen weiteren Bestseller.
Doch Thompsons Aufgabe war auch entmutigend. Die Vollzeitberichterstattung über den Wahlkampf war mühsam, und er war von erfahrenen Reportern großer Nachrichtenorganisationen umgeben. Die Kandidaten beschwerten sich oft über diese Verkaufsstellen, aber sie kümmerten sich sehr darum, wie sie von ihnen abgedeckt wurden. Ein junges Rockmagazin war eine andere Sache. Thompson wusste, dass ihm die Erfahrung, der Zugang, die Ressourcen, der Einfluss und der Status fehlten, die seine Kollegen genossen.
Erstaunlicherweise hat Thompson diese Herausforderungen gemeistert – und es geschafft, einen Klassiker des US-Politjournalismus zu produzieren. Der demokratische Stratege Frank Mankiewicz bezeichnete Thompsons Berichterstattung als die am wenigsten sachliche und genaueste Beschreibung der Kampagne. Thompson wandelte sein „Jangled Campaign Diary“ schnell in Buchform um, was ein weiterer kommerzieller und kritischer Erfolg war. Vierzig Jahre später behauptete Matt Taibbi, dass „kein Buch einem einzelnen Fachpublikum mehr bedeutet als Angst und Schrecken auf dem Feldzug ’72 für amerikanische politische Journalisten gedacht.“ Ein Großteil dieses Erfolgs lässt sich auf Thompsons dauerhafte Einsichten zurückführen – nicht nur über die Politik, sondern auch über die Medien. Hier sind seine fünf wichtigsten Lektionen für Journalisten von heute.
1. Schwächen in Stärken umwandeln. Thompsons Kollegen verbrachten Jahre damit, Insider-Quellen zu kultivieren, aber er sah keine Notwendigkeit, das lange Spiel zu spielen. Als er erklärt in seinem Buch, das ihn befreite, die Wahrheit so zu sagen, wie er sie verstand:
